Kristof en Marischka baten een paardenmelkerij uit: "Paarden melken is niet eenvoudig"

Dag Kristof en Marischka. Jullie zijn de eigenaars van De Markvallei, een paardenmelkerij en een stoeterij. Wat doen jullie precies?

Kristof: “In hoofdzaak fokken wij spring- en dressuurpaarden en melken we de merries. We hebben er bewust voor gekozen om niet aleen in te zetten op de paardenmelkerij, maar om die te combineren met een stoeterij. Dat verklaart meteen onze keuze voor sportpaarden in plaats van koudbloeden. De markt voor veulens bij sportpaarden is veel groter en het geeft ons de kans om naam te verkrijgen als sportstal. De melk van onze paarden verkopen we in onze hoevewinkel en verwerken we sinds vorig jaar ook tot ijs. Vanaf dit jaar willen we volop inzetten op het ijs, in combinatie met een speelweide waar ouders en kinderen een leuk moment kunnen beleven. Enkele malen per jaar staan we ook op een lokale markt, om er promotie te maken voor onze producten. Daarnaast organiseren we regelmatig kampdagen voor kinderen tussen 4 en 12 jaar en bieden we verjaardagsfeestjes aan. Op die manier willen we kinderen op een positieve manier laten kennismaken met de landbouw.”

Hoe kwamen jullie op het idee van een paardenmelkerij?

Marischka: “Ik ben altijd met paarden bezig geweest en heb ook dressuurwedstrijden gereden. Het hoogtepunt was toen ik een keer provinciaal kampioen werd. Kristof en ik hadden dus de droom om iets in de paardensector te doen.”

Kristof: “Mijn ouders hadden een klein landbouwbedrijf met koeien en ik was zeer geïnteresseerd in de landbouw. Ik besloot dus om een graduaat in de landbouw te behalen. In het tweede jaar moest ik op zoek gaan naar een stageplaats. Toen het woord ‘paardenmelkerij’ viel, wist ik meteen welke richting ik wilde uitgaan. De keuze stond vrijwel onmiddellijk vast.”

Op jullie website lees ik dat jullie de merries zelf melken. Hoe gaat dat in zijn werk?

Kristof: “We melken de paarden machinaal, met een melkpot zoals de landbouwers dat vroeger deden. Paarden hebben wel geen vier spenen zoals de koeien, maar slechts twee.”

Marischka: “Een paard melken is niet zo eenvoudig, want het zijn erg autistische dieren.”

Kristof: “Ja, klopt. We houden ons steeds aan dezelfde volgorde: dezelfde merrie eerst en dezelfde als tweede … Zeker bij sportpaarden is dat nodig, want die zijn stressgevoeliger. Bij de eerste melkbeurten geven ze gewoonlijk geen melk omdat het allemaal nieuw is.”

Hoeveel liter geeft een paard gemiddeld?

Kristof: “Niet veel, gemiddeld ongeveer 75 cl. Sommige geven meer, tot 1 of 1,5 liter.”

Marischka: “We melken drie tot vier keer per dag. In de zomer soms meer omdat we dan meer melk nodig hebben voor het maken van ijs. Tussen elke melkbeurt zit 2,5 tot 3 uur. Het is dus vrij tijdsintensief.”

Vanaf wanneer kan je een paard melken?

Marischka: “Je kunt een merrie in principe al dekken in haar tweede levensjaar, maar wij kiezen ervoor om het pas in het derde jaar te doen. De merries krijgen zo rustig de tijd om volledig uit te groeien. Hun eerste veulentje krijgen ze dus als ze vier jaar zijn.”

Kristof: “Pas vier tot vijf weken nadat de merrie geveulend heeft, kunnen wij beginnen met melken. Het veulen moet eerst in staat zijn om korrel te eten, wat de melk gedeeltelijk kan vervangen. Bovendien houden we er rekening mee als de merrie en het veulen erg aan elkaar gehecht zijn. Het dierenwelzijn primeert uiteraard! Voor de eerste melkbeurt worden de veulens gespeend van de merrie, zo'n 2,5 tot 3 uur daarna kunnen we melken. Bij meerdere melkbeurten na elkaar blijft het veulen gescheiden van de merrie, en na de laatste melkbeurt gaat het veulen weer naar de merrie.”

Wat kan je zoal maken met paardenmelk?

Marischka: “Paardenmelk wordt voornamelijk rauw gedronken tegen allerlei allergieën, tegen de bijwerkingen van chemo, tegen eczeem … De melk wordt ook gebruikt voor cosmetica en wij maken er ijs van.”

Krsitof: “Er zijn veel mensen die geen koemelk verdragen vanwege allergieën of omdat ze lactose-intolerant zijn. Ze schakelen dan meestal over naar paardenmelk, omdat ze die wel verdragen. Best gek, want ook in paardenmelk zit wat lactose. Anderzijds zitten er in paardenmelk ook veel goede bacteriën die de darmwerking stimuleren en veel vitaminen, mineralen en spoorelementen. Vaak wordt paardenmelk aangeraden als je last hebt van een moeilijke vertering of van huiduitslag. Paardenmelk vermindert dan de irritatie.”

Hoe zien jullie de toekomst van paardenmelkerijen?

Kristof: “Dat is moeilijk te voorspellen. Wij zijn vijf jaar geleden gestart en doen dit in bijberoep. De kennis over paardenmelkerijen en over de kracht van de paardenmelk moet langzaam groeien. Veel mensen kennen deze melk nog onvoldoende. De korte keten spreekt mensen wel steeds meer aan. Wij willen hier een natuurspeelweide maken, zodat fietsers en wandelaars kunnen stoppen, even kunnen rusten en genieten van een ijsje. Ik zie de toekomst dus wel rooskleurig en ik denk dat er altijd wel een markt voor paardenmelk zal zijn.”

Marischka: “We hebben ook al opvolging, want onze kindjes zien het nu al zitten om later het bedrijf over te nemen. De jongste is erg fanatiek bezig met de pony’s. Onze zoon ook, maar die is meer geïnteresseerd in het werk met de tractor en het voederen. Voor elk wat wils dus!”